据5日发表在《细胞》杂志上的一项研究,一个国际研究团队使用基于CRISPR的谱系追踪方法,从第一次致癌突变激活开始追踪肺癌细胞,最终记录了迄今为止最全面的肺癌细胞进化过程,这份详细的肿瘤病史揭示了对肺癌如何进展和转移的新见解。

癌细胞可进化出抗药、更具侵袭和转移,并扩散到身体的其他部位形成新的肿瘤。癌症进化的这些特征越多,它就越致命。研究人员想了解癌症是如何演变的,从而进行预防和治疗。但当癌症被发现时,它通常已在患者身上存在数年甚至数十年,而关键的进化时刻从没有被观察过。

美国怀特黑德研究所乔纳森·韦斯曼和合作者开发了一种可追踪几代癌细胞的新方法,使研究人员能够分析它们的进化历史。这种谱系追踪方法使用CRISPR技术为每个细胞嵌入可遗传和可进化的DNA条形码。每次细胞分裂时,它的条形码都会被轻微修改。当研究人员最终收获原始细胞的后代时,他们就可比较细胞的条形码来重建每个细胞的“家谱”,就像相关物种的进化树一样。研究人员使用了类似的方法来跟踪新冠病毒的演变。

韦斯曼表示:“这是一种以更高的分辨率观察癌症进化的新方法。以前,导致肿瘤危及生命的关键事件一直是不透明的,因为它们湮灭在肿瘤遥远的过去中,但这为我们提供了了解这段历史的窗口。”

为了从一开始就追踪癌症,研究人员开发了一种方法,可同时触发细胞中的致癌突变并记录细胞的发展过程。他们对小鼠进行改造,当它们的肺细胞暴露于一种特制的病毒时,会激活Kras基因中的致癌突变,并使细胞中的肿瘤抑制基因Trp53失活,同时激活谱系追踪。小鼠模型经过工程改造后,使得肺癌在其中的发展与在人类中的发展方式非常相似。

研究人员在收获癌细胞之前让癌细胞进化了几个月。然后他们使用之前开发的算法,从修改后的DNA条形码中重建细胞的家谱,还使用RNA测序测量了细胞中的基因表达,以表征每个细胞的状态。有了这些信息,他们就可以“拼凑”这种类型的肺癌如何变得具有侵袭和转移

研究人员表示,揭示肿瘤细胞之间的关系,是理解它们的基因表达谱和深入了解侵袭状态出现的关键。

【总编辑圈点】

在此次小鼠模型中,癌细胞是从正常细胞发展而来,肿瘤进展在原生环境中长时间发生,这就意味着,其与人类患者身上发生的情况非常相似。对于科学家来说,这种模拟和因此衍生的见解对癌症治疗非常重要。因为人们最怕的转移,通常发生在癌症变得致命的时候,如果可以细致入微地研究癌症演变,人们就能知道哪些类型的癌症会以何种方式发展出转移的能力,从而设计出干预措施来加以阻止。(记者张梦然)

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